Copernicus (původně pojmenován GMES) je iniciativa zaměřená na pozorování Země pod vedením EU. Evropa se rozhodla vyvinout vlastní provozní kapacitu pro pozorování Země, která by odrážela rostoucí odpovědnost EU v oblasti evropských a celosvětových záležitostí. Zřízení tohoto systému je strategickou volbou EU s trvalými dopady pro další politický, hospodářský, společenský a vědecký vývoj EU. Systém GMES/Copernicus byl navržen proto, aby zajistil provozní pozorování Země v oblasti životního prostředí a bezpečnosti nad rámec provozní meteorologie.

Pozorování Země umožňuje shromažďování informací o fyzikálních, chemických a biologických systémech planety nebo obecněji monitorování přírodního prostředí. Využívá zařízení ve vesmíru (tj. družice) a zařízení, která nejsou umístěna ve vesmíru, včetně instalací ve vzduchu, na moři a pozemních instalací („in situ“). Údaje shromažďované prostřednictvím družic a infrastruktury „in situ“ se zpracovávají s cílem poskytovat informační služby umožňující lepší řízení životního prostředí a posílení bezpečnosti pro občany. To například umožní účinněji řídit přírodní zdroje a biologickou rozmanitost, monitorovat stav oceánů a chemické složení atmosféry, což jsou dva hlavní činitele změny klimatu, reagovat na přírodní katastrofy a katastrofy způsobené člověkem, včetně tsunami, a zajistit účinnější ostrahu hranic.

V uplynulých třiceti letech vyvíjela EU, Evropská kosmická agentura (ESA) a jejich členské státy značné úsilí ve výzkumu a vývoji v oblasti pozorování Země zaměřené na vývoj infrastruktury a předprovozních služeb pozorování Země. Avšak s výjimkou provozní meteorologie buď údaje poskytované prostřednictvím stávajících služeb nezahrnují všechny parametry potřebné pro tvůrce politiky, nebo nejsou tyto údaje poskytovány nepřetržitě, zejména z toho důvodu, že životnost služby nebo potřebná pozorovací infrastruktura je omezená v důsledku rozpočtových a/nebo technických omezení. Jinými slovy, mnohé stávající evropské služby pozorování Země jsou nespolehlivé v důsledku mezer v infrastruktuře a nedostatečných záruk jejich dlouhodobé dostupnosti. To vyvolává obavy nejen u koncových uživatelů, jako jsou orgány veřejné správy, ale také u navazujících poskytovatelů služeb, kteří se zdráhají výrazně investovat na nevyspělých, riskantních trzích, a měli by další potíže se získáváním kapitálu pro tyto investice.

Během iniciační fáze, která probíhá v letech 2011 - 2013, je připravována promyšlená datová politika GMES/Copernicus; v roce 2013 je plánováno vypuštění prvních družic Sentinel. Od r. 2014 GMES/Copernicus vstoupí do plně operační fáze. GMES/Copernicus ve své iniciační fázi je považován za evropský příspěvek k systému GEOSS v rámci skupiny GEO.

V této souvislosti má systém GMES/Copernicus tyto obecné cíle:

• umožnit udržitelné služby pozorování Země přizpůsobené potřebám uživatelů, včetně tvůrců politiky a občanů. 

Služby systému GMES/Copernicus tvůrcům politiky umožní zejména:

• připravovat vnitrostátní, evropské a mezinárodní právní předpisy týkající se životního prostředí, včetně změny klimatu,
• sledovat provádění těchto právních předpisů,
• mít přístup k uceleným a přesným informacím o bezpečnostních záležitostech (např. pro ostrahu hranic),
• zajistit udržitelnost pozorovací infrastruktury potřebné k poskytování služeb GMES/Copernicus. To bude prováděno zřizováním partnerství s vlastníky infrastruktury nebo vývojem nové infrastruktury, pokud by stávající infrastruktura nepostačovala k poskytování údajů potřebných pro služby systému GMES/Copernicus,
• vytvářet příležitosti pro větší míru využití informačních zdrojů v soukromém sektoru, což usnadní tržní využití poskytovateli služeb vytvářejícími přidanou hodnotu, z nichž mnozí jsou malými nebo středními podniky (MSP).